“这道传送阵之后，便是第二轮考核的所在——‘遮天巢’。你们有九柱香的时间进入其中，在圣火意志的见证下，完成属于你们的试炼。”
凤乾长老苍老而威严的声音在幽蓝的法阵光芒中回荡。话音刚落，阵法中央便缓缓浮现出一团纯净而炽烈的橘红色火焰。
凤乾踱步上前，伸出布满岁月痕迹的手掌，将一股精纯浑厚的灵力缓缓注入其中。
嗡……
橘红火焰轻轻摇曳，随即脱离阵法核心，缓缓升空。在众人屏息的注视下，它骤然散开，化作无数细小的、宛如萤火虫般的火星，飘飘洒洒，精准地落在每一位通过第一轮考核的试炼者面前——除了瀚宇。
每一粒火星都在接触地面的瞬间，化作一片巴掌大小、边缘流转着淡淡金芒的火红色羽毛，静静悬浮。
“你们眼前的火羽，乃老夫以圣火本源的一丝投影幻化而成。进入遮天巢后，它将成为你们此次考核的‘引路者’与‘监督者’。”
凤乾的目光扫过场中神色各异的年轻面孔，最终落在那唯一没有火羽的少年身上，语气稍缓：
“这一关，考核的是你们的心性、修为根基以及灵魂韧性。进入遮天巢后，火羽会化为一种特殊的限制施加于身，你们需在规定时间内，顶着这份限制，完成试炼。”
“稍后，老夫会亲自护送你们进入。详细规则，届时自会告知。”
他特意看向瀚宇，解释道：“东皇公子，这寻常火羽……并不适合你。进入巢中，属于你的‘限制’自会出现。”
瀚宇心中了然，躬身道：“晚辈明白，有劳乾长老费心。”
他体内蕴藏着一缕真正的涅槃圣火本源，虽被霜冥幻煌炎吞噬同化，但本质犹在，远非这虚影投影可比。这同时也意味着，他将面临的“限制”，很可能与其他人都不同。
这一幕，自然落在了某些有心人眼中。
凤霄紧握着手中温热的火羽，指节微微发白。
他偷眼看向孤身一人、身前空荡荡的瀚宇，心中那股几乎要将他吞噬的嫉妒之火，竟因此稍稍得到了一丝扭曲的慰藉，嘴角扯出一抹冰冷的弧度：
“圣品血脉又如何？连圣火投影都不认可你……得到最终圣火承认的，一定是我！”
“诸位，随老夫来吧。”
凤乾不再多言，率先转身，迈入了那幽蓝旋转的传送阵门。
众人不敢怠慢，纷纷紧随其后。
当最后一人踏入阵中，整个法阵骤然爆发出璀璨耀目的蓝色光华，将所有人的身影彻底吞没、模糊。
“瀚宇，加油啊……”看台上，凤灵儿紧握双手，赤金色的眼眸一眨不眨地盯着那逐渐平复的阵法光芒，心中默默祈祷。
无人注意到，在那磅礴的空间波动之中，似乎有极淡的一缕、几乎难以察觉的诡异黑气，一闪而逝。
……
光影流转，空间置换的不适感迅速退去。
当众人重新稳住身形，睁开双眼时，眼前的景象，让他们不约而同地倒吸了一口凉气！
他们身处一个难以用言语形容其宏伟的“巢穴”之中。
与其说是巢穴，不如说是一座由无数巨大无比、表面流淌着暗淡光纹的古老石柱、骨骼化石、乃至某种奇异金属交叉、堆叠、搭建而成的“山中宫殿”！
穹顶高远，没入昏暗，隐约可见巨大的钟乳石般的结构垂落。四周并非墙壁，而是同样由粗粝材料构成的、布满孔洞的“崖壁”，向外无限延伸，视野开阔得惊人。
整个空间弥漫着一股苍茫、厚重、仿佛沉淀了万古岁月的洪荒气息。空气中飘荡着微弱的灵气流，带着火焰特有的炽热与活性。
最引人注目的是，在这巨大巢穴的中央，一道庞大无比、盘旋而上的灰白色石阶，如同巨龙的脊椎，自巢穴底部拔地而起，蜿蜒曲折，直通上方未知的昏暗深处。
而沿着这道螺旋石阶的内侧岩壁上，密密麻麻、如同蜂巢般分布着无数大小不一的洞窟入口。
这些洞窟并不漆黑，每一个都散发着柔和而稳定的光芒。
光芒颜色各异，自下而上，大致呈现出从白、蓝、青、绿、黄、橙、紫、红到金的渐变趋势，恰好对应着古凰族血脉的九品阶位。
就在众人被这壮观景象震慑的瞬间，他们手中或身前悬浮的火羽，忽然化作一道温热的流光，“嗖”地一声没入各自的掌心。
下一刻，一层淡淡的、如同蛋壳般的橘红色光晕，从每个人体内浮现，均匀地覆盖在体表，散发出微弱的灵力波动，仿佛一件贴身的无形纱衣。
唯有瀚宇例外。
他体表浮现的，是一层清冷、飘逸、边缘跳跃着细小冰晶虚影的青白色火焰光晕！
这光晕不如橘红光晕稳定，时而凝实，时而虚幻，散发着与周遭炽热环境格格不入的寒意。
这正是他体内那已然吞噬了涅槃圣火本源的霜冥幻煌炎，自发形成的护体灵火。
毕竟，那缕圣火本源太过微弱，且已被彻底同化，无法单独显化。
“嗤……什么不入流的野鸡护体灵火，也敢拿出来显摆。”
凤霄用眼角余光瞥见瀚宇身上的青白光晕，心中不屑更甚，几乎要嗤笑出声，“怎能与我族至高圣火相提并论？”
“这里……就是传说中的遮天巢吗？”瀚宇身旁，传来一声压抑着激动与敬畏的低呼。
他转头看去，正是第一轮考核时第一个上场的旁支少女，紫羽。
她仰望着那盘旋无尽的石阶与色彩斑斓的洞窟，淡紫色的眼眸中闪烁着难以置信的光彩。
不仅是她，几乎所有非古凰皇族本支的试炼者，此刻都难掩震撼之情，低声议论，东张西望。
“那个……请问，”
瀚宇收敛心思，露出一个略带好奇与谦逊的笑容，向紫羽问道，“这遮天巢……究竟有何特别之处？看大家似乎都很激动。”
“啊？”紫羽闻声回头，当看清问话者竟是那位引发圣品异象的人族少年时，白皙的脸颊瞬间飞上两抹红晕，显得有些慌乱，声音也细若蚊蚋：
“唔……我、我也只是听族里的长辈们提起过……他们说，遮天巢是我们古凰一族收藏古老灵技与功法的圣地，里面的任何一卷，都...都是外界难以想象的珍贵传承，若是能习得其一，便足以受用终生……”
“哦？收藏灵技功法的圣地……”
瀚宇心中微动，暗忖：“不愧是雄踞中域的魔兽豪族，底蕴之深厚，果然超乎想象。不知道宁儿所在的东海，是否也有类似的传承之地……”
他正思索间，一道刺耳而充满优越感的声音，硬生生插了进来：
“两个没见识的土包子！我古凰一族的遮天巢，乃是整个中域收藏灵技、功法卷轴最全、品阶最高的宝库之一！若非借着圣火试炼的光，就凭你们？这辈子都别想踏足半步！”
凤霄抱着双臂，斜睨着瀚宇与紫羽，脸上写满了毫不掩饰的轻蔑。
瀚宇眉头微不可察地皱了一下，随即舒展开，懒得与他做口舌之争，只当没听见。
但有人不会惯着他。
“哦？”
一个苍老而冰冷的声音，几乎紧贴着凤霄的后背响起，“老夫怎么不知道，这遮天巢……是你凤霄有资格想进就进，还能在此大放厥词的？”
恐怖的、属于道陨境强者的威压，如同无形的山岳，骤然降临！
凤霄浑身一僵，仿佛被冻结在原地，连转动眼珠都变得极其困难。他脸上的血色瞬间褪尽，艰难地、一寸寸地扭过头。
映入眼帘的，是凤乾长老那张布满寒霜、眼中怒意隐现的脸。
“二、二长老……”凤霄的声音干涩发颤。
“看来老四平日只教你修行，忘了教你何为‘尊重’。”
凤乾的声音不高，却字字如冰锥，刺入凤霄心底，“既然如此，老夫不介意替他管教一二。”
古凰一族虽以血脉为尊，但能通过第一轮考核站在这里的，无一不是各族年轻一辈的佼佼者，天赋与潜力都值得尊重。
更遑论，他们中的许多人，未来都将是守护古凰族的中坚力量。至于瀚宇……更是千年罕见的变数。
可惜，被嫉妒与傲慢蒙蔽双眼的凤霄，显然不明白这个道理。
“还愣着干什么？”
凤乾冷声道，“瞧你这没出息的样子！立刻向他们二人道歉！”
在凤乾那不容置疑的目光逼视下，凤霄脸色青白交加，胸膛剧烈起伏了几下，最终从牙缝里挤出几个字：“对……对不起。”
目光扫过瀚宇和紫羽时，那深处的怨恨与屈辱，几乎要喷薄而出。
这段不愉快的小插曲终于告一段落。
凤乾不再看凤霄，转而面向所有试炼者，神色恢复肃穆，开始正式讲解第二轮考核的规则。
“遮天巢中，共有九九八十一处传承洞窟。每个洞窟内，皆存放有一卷完整的灵技或功法典籍。其品阶，由低到高，分为白、蓝、青、绿、黄、橙、紫、红、金九阶，与血脉品阶对应。”
“你们有五柱香的时间，可沿着中央这道‘登天阶’随意向上攀登，寻找并尝试学习契合自身的功法灵技。注意，每一卷功法灵技，仅能被一人习得。一旦有人成功领悟，对应洞窟的光芒便会熄灭，后来者无法再入。”
凤乾顿了顿，目光扫过若有所思的众人，继续道：“但是，从你们踏上第一级‘登天阶’开始，火羽所化的限制便会正式启动。届时，将会有修为、血脉、灵魂三重威压，同时施加于你们身上！并且，这威压会随着你们攀登的高度，逐步增强！”
“一旦你们承受不住，被威压彻底镇压，无法动弹，便视为淘汰，将被立刻传送出遮天巢。”
“那我先憋着一口气，冲到我能承受的最高处，然后再慢慢往下走，把下面的功法灵技全学了，不就行了？”
人群中，一个颇为机灵的旁支少年提出了自己的想法，脸上带着几分得意。
凤乾闻言，嘴角勾起一抹淡淡的、近乎嘲讽的弧度：“不错，有点小聪明。只可惜……规则不允许。”
他声音转冷：“自踏上‘登天阶’起，你们便只能向上，无法回头！任何试图后退或横向移动离开石阶的行为，都会立刻触发淘汰机制。而且……习得的功法灵技越多，你们在同一高度所承受的威压，也会成倍增加！贪多嚼不烂，反受其累，便是此理。”
“敢问长老，”又有人开口，问出了最关键的问题，“那究竟要如何，才算是通过这一轮考核呢？”
“老夫说过，这一关，考校的不仅是修为与灵魂，更是心性。”
凤乾的眼神变得深邃，“当你们‘意识到足够’之时，便自然会‘通过’。至于何为‘足够’……需要你们自己去体悟。”
他话锋一转，声音陡然提高，带着一种激励人心的力量：
“不过，老夫可以告诉你们一个额外的奖励——若有人能在考核结束前，成功习得一卷金色品阶的功法灵技，或是两卷红色品阶，亦或是三卷紫色品阶……那么，在通过此轮试炼后，便将获得资格，进入‘圣火空间’，接受最终的——涅槃圣火本源意志的考验！”
“通过圣火考验者……便有资格，得到一缕真正的、纯净的涅槃圣火本源之力，助其修炼！”
“圣火本源？！”
“真正的本源之力？！不是投影？！”
“我的天……我一定要进去！”
“少做梦了，能进去的必然是我！”
圣火本源的诱惑，如同投入滚油中的火星，瞬间点燃了所有试炼者眼中的熊熊斗志！
就连一些原本心态平和的旁支选手，呼吸都不由自主地急促起来。
凤乾看着眼前一张张被激发出无穷斗志的年轻脸庞，满意地点了点头。
“那么……”他后退一步，身影开始变得模糊，“古火试炼，第二轮——正式开始！”
话音落下的瞬间，他的身影彻底消失不见。
与此同时，遮天巢入口处的半空中，一个巨大的、由光芒构成的沙漏虚影悄然浮现，细沙开始无声滑落。
而在外界古火圣殿广场上，代表考核时限的五柱长香，也齐齐被点燃。
时间的流逝，开始了。