上庸城的清晨，薄雾还未散尽。
刘封站在城西的校场上，面前摆着几张粗糙的木工台，几个被临时征召来的匠人正用困惑的眼神看着他。昨夜他已经命人准备好了所需的材料——牛皮、木料、铜钉、麻绳，以及几副现有的骑兵马鞍。
“刘将军，您要的这些物什，小的们都备齐了。”为首的老匠人姓胡，在上庸城做了三十年皮匠，手艺算是此地最好的。他指着那些材料，眼中却满是疑惑，“只是您说的那个什么‘高桥马鞍’，小的从未见过，不知是何样式？”
刘封没有急着解释，而是拿起一副现有的马鞍。
汉末的马鞍还比较简陋，前后鞍桥都很低矮，骑手在马上主要靠双腿夹紧马腹来保持平衡。这样的设计对于长途行军和激烈战斗来说，显然不够安全。他记得前世看过资料，真正的高桥马鞍要等到两晋南北朝时期才会出现，而马镫的普及更要晚些。
既然老天让他穿越到三国，又给了他第二次生命的机会，那这些能改变战争形态的东西，他一样都不会放过。
“胡师傅，你来看。”刘封拿起一块木料，在地上画出草图，“现有的马鞍，前鞍桥太低，骑兵冲锋时身体容易前倾。我要做的，是把这里加高，至少要达到这个高度。”
他用手比划着，大约一掌的高度。
“然后两侧再加上这样一个踏脚的革条，用铜环固定，骑兵可以把脚踩在里面。”
胡匠人盯着地上的草图看了半晌，眼睛渐渐亮了起来。他做了半辈子皮具，虽然不是专门做马具的，但手艺人的直觉告诉他，这个设计确实有独到之处。
“将军，若是这样改，骑兵在马上的确稳当多了。只是……”胡匠人迟疑了一下，“这革条若是承受太大的力气，怕是容易断。”
“所以要加固。”刘封早就考虑过这个问题，“牛皮要双层缝制，边缘用铜钉加固。这个踏脚的环，必须是铁的，找城中的铁匠打制。”
他一边说，一边开始动手。身为穿越者，他虽然不是什么手工达人，但基本的原理和结构还是清楚的。最重要的是，他知道这个东西应该是什么样子，剩下的就是让匠人们去实现。
一个上午的时间，第一副改良马鞍的雏形就做了出来。
刘封反复检查每一处细节，让匠人调整了几次高度和角度，直到他觉得满意为止。中午时分，马鞍终于完成了。
“牵一匹马来。”
亲卫牵来一匹温顺的黄骠马，刘封亲手将新马鞍放了上去，绑紧肚带。他仔细检查了每一处绳结，确认牢固之后，才翻身上马。
校场上已经聚集了不少人。刘封的三十名亲卫，几个路过的军官，还有那些匠人，都好奇地看着他。
刘封双腿一夹马腹，黄骠马开始小跑。
果然不一样！
他立刻感受到了高桥马鞍带来的变化——前后的鞍桥把他的身体牢牢固定在马背上，即便双手松开缰绳，也不会轻易滑落。而脚下的马镫更是让他的双腿得到了支撑，不再需要死死夹着马腹，整个人都轻松了许多。
“再快一些！”
刘封催马加速，从小跑变成了疾驰。校场上尘土飞扬，他双手持矛，在马背上做出刺击、横扫等各种动作，每一个动作都稳如磐石。
校场边上传来阵阵惊呼。
“将军好骑术！”
“这也太稳了！”
刘封策马绕场三圈，最后勒马停在一众亲卫面前。他翻身下马，脸上露出满意的笑容。
“胡师傅，照这个样子，先赶制五十副。”
“喏！”胡匠人这次答应得干脆利落，亲眼看到效果之后，他比任何人都清楚这个东西的价值。
就在这时，校场外传来一阵脚步声。
孟达带着几个随从走了过来，脸上挂着标志性的笑容：“哟，刘将军好雅兴，一上午不见人影，原来是在校场上骑马？”
“孟将军。”刘封拱了拱手，神色平静，“我在试制新的马鞍。”
“新马鞍？”孟达走近了，仔细看了看马背上的鞍具，眼中闪过一丝惊讶。他带兵多年，自然看得出来这副马鞍的巧妙之处，“这个设计……”
“孟将军觉得如何？”刘封故意问道。
孟达没有立刻回答，而是绕着马转了一圈，伸手摸了摸那高耸的前鞍桥和两侧的马镫。他的表情从惊讶变成了凝重，最后又恢复了那副随意的笑容。
“刘将军果然奇思妙想，这东西若是大量装备，我军骑兵的战力至少能提升三成。”孟达顿了一下，话锋一转，“只是如今上庸城物资紧缺，将军把有限的资源用在这上面，怕是不太妥当吧？”
“孟将军此言差矣。”刘封早就料到他会这么说，“上庸城兵力不足，若要守城，必须扬长避短。有了这种新马鞍，骑兵在山地也能保持战斗力，正是一举两得。至于物资……”
刘封看向胡匠人：“一套马鞍需要多少材料？”
胡匠人算了算：“回将军，牛皮、木料都不费多少，主要是铁制的踏环和铜钉，一副大概需要三斤铁。”
“三斤铁换一个骑兵战力的翻倍，孟将军觉得这笔买卖划算吗？”刘封转过身，直视孟达。
孟达脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复了正常：“刘将军说得有理，是孟某考虑不周。只是此事是否该先禀报汉中王？毕竟上庸城的物资调配，一直是由……”
“我已经禀报过了。”刘封打断了他，“父亲命我协防上庸，自然有权调配必要的物资。孟将军若是觉得不妥，可以亲自写信去汉中询问。”
这句话堵得孟达无话可说。刘封毕竟是刘备的义子，汉中王亲封的副军中郎将，名义上的地位确实在他之上。真要较真起来，他根本拦不住。
“哪里哪里，刘将军误会了。”孟达打了个哈哈，“孟某只是提个建议，既然将军已经考虑周全，那孟某就放心了。我营中还有些事务，先行告退。”
说完，孟达拱了拱手，带着随从转身离去。
刘封看着他的背影，眼中闪过一丝冷意。孟达方才的眼神他看得很清楚——那不仅仅是惊讶，更是忌惮。
一个会改良军械、懂练兵、敢做决定的刘封，远比一个只会在城头巡防的公子哥难对付得多。孟达显然意识到了这一点。
“将军，这孟达……”亲卫队长凑近了些，压低声音。
“无妨。”刘封收回目光，“继续做我们的事。”
他当然知道孟达不会善罢甘休，但眼下最重要的是尽快提升上庸城的战斗力。新马鞍只是第一步，接下来还有马镫、弩机改良、山地战训练……他要做的事情太多了，没有时间和孟达玩那些虚与委蛇的把戏。
接下来的三天，刘封把全部精力都扑在了马鞍的赶制和新兵训练上。
五十副马鞍全部完工后，他第一时间装备给了自己的亲卫队，然后带着他们出城训练。上庸城外的山地正好是最佳的训练场，起伏的山路、狭窄的羊肠小道、陡峭的坡道，都在考验着骑兵和马鞍的配合。
效果出乎意料的好。
有了高桥马鞍和马镫的双重固定，骑兵在山地骑行时安全系数大大提升，即便是没怎么骑过马的新兵，也能在短时间内掌握基本的骑术。刘封甚至让亲卫们在行进中练习射箭，虽然准头还差些，但至少能在马背上稳住身形了。
这在以前几乎是不可能的。
消息很快在上庸城中传开，不少中下级军官都跑来看热闹，看完之后纷纷请求给自己的队伍也装备上。刘封来者不拒，一面加紧赶制，一面亲自指导训练。
短短五天时间，上庸城骑兵的训练水平就有了肉眼可见的提升。
这一切，自然没有逃过另外一个人的眼睛。
申耽，上庸豪族之首，表面上归顺刘备，实际上一直在观望形势。他手下有三千私兵，是上庸城中除了刘封和孟达之外最强的军事力量。
这天傍晚，刘封正在帐中研究上庸城防图，亲卫来报：“将军，申耽求见。”
“请他进来。”
申耽是个四十来岁的中年人，身材富态，穿着锦袍，看起来更像商人而非武将。他进门就满脸堆笑，拱手行礼：“刘将军，打扰了。”
“申先生不必多礼，请坐。”刘封示意亲卫上茶，“先生此来，可是有事？”
“无事无事，只是听闻将军近日改良了马鞍，训练出了一支精骑，特地来见识见识。”申耽笑眯眯地说，“我手下那些不成器的骑兵，若是也能用上将军的新马鞍，那真是感激不尽。”
“先生客气了。”刘封不动声色，“只要是对守城有利的事，本将自当尽力。不过马鞍制作需要材料，如今城中物资紧张，若是先生能提供一些铁料，我倒是可以优先为先生的队伍赶制一批。”
申耽眼中闪过一丝意外，显然没想到刘封会反过来向他要物资。他沉吟了一下：“铁料的事好说，我库里还有些存余，明日就让人送来。只是……”
“先生有话直说。”
“将军如此尽心练兵，可是觉得上庸城会有战事？”申耽的语气变得谨慎起来，“我听说荆州那边，关羽将军正在北伐，一路势如破竹。东吴那边，吕蒙称病，陆逊那个书生代守陆口。依我看，东吴应该不会在这个时候撕破脸吧？”
刘封心中一凛。
申耽这番话看似随意，实则句句都是试探。他在试探刘封对局势的判断，也在试探刘封对东吴的真实态度。
“申先生说得不错。”刘封面上不动声色，“关羽将军北伐顺利，曹操都吓得要迁都了，东吴就算有异心，也不敢在这个时候动手。我练兵，不过是未雨绸缪罢了。”
“未雨绸缪……说得好。”申耽端起茶碗，吹了吹浮沫，“刘将军年纪轻轻，行事却如此稳重，不愧是汉中王的义子。那申某就放心了，明日铁料送到，马鞍的事就拜托将军了。”
“先生客气。”
申耽又寒暄了几句，便起身告辞。
刘封送他到帐外，看着他离去的背影，眉头微微皱起。
申耽方才提到吕蒙和陆逊的时候，语气明显有些异样。这个老狐狸，不会是在私下和东吴有联系吧？
“来人。”
“在！”
“去查查，申耽最近有没有见过什么陌生人，尤其是从东边来的。”
“喏！”
亲卫领命而去，刘封回到帐中，对着城防图陷入了沉思。
他知道历史的走向，知道东吴很快就会背盟，知道吕蒙会白衣渡江，知道关羽会败走麦城。但他不能直接说出来，因为没人会相信——一个二十岁的年轻人，怎么可能预知未来？
他唯一能做的，就是尽可能快地提升上庸城的实力，尽可能多地掌握主动权。等到那一天真的来临，他至少还有还手之力。
改良马鞍，只是第一步。
（第8章完）
（本章2560字）