玄极二年，五月末。
郢城以东二百里，江陵故地。
滚滚长江，浊浪东逝，带着上游战火未尽的硝烟气息。
一场大火，焚尽了叛军水师最后的骄傲，也烧穿了横亘在夏军面前的长江天堑。
镇国公韩烈亲率大军，在周猛、陈到水陆并进的策应下，顺利渡过长江，前锋已进抵江陵城下。
然而，进入江南，并不意味着战争的终结，甚至不代表真正的攻坚开始。
相反，对习惯了北地平原、大漠风沙、关陇沟壑的寒渊军主力而言，一片全新的、充满未知与挑战的战场画卷，才刚刚在脚下铺开。
这里，不再是他们熟悉的战场。
离开江岸不远，地势便陡然一变。
一望无际的不再是黄土高原的苍茫，而是纵横交错的水网。
大大小小的河流、溪涧、沟渠，如同大地的血脉，蜿蜒密布。
它们或宽或窄，或深或浅，有的清澈见底，有的浑浊淤塞，但无一例外，都成了行军途中的障碍。
桥梁稀少，且多简陋，许多地方只有摇摇晃晃的竹木栈道，甚至需要涉水而过。
道路，不再是坚实宽敞的官道。
取而代之的是泥泞的田埂、湿滑的石板路，以及那些蜿蜒在河湖港汊之间、仅容单人通过的塘堤小路。
前几日刚下过一场雨，路面更是湿滑不堪，人马难行。
沉重的辎重车辆常常深陷泥潭，需要数十名士卒连推带拉才能挪动，行军速度骤然降低。
天气，也变得湿热难耐。
五月的江南，早已是闷热潮湿，空气中仿佛能拧出水来。
来自北方的将士们，习惯了干燥凉爽的气候，骤然置身于这水汽弥漫、蚊虫滋生的环境，很多人出现了水土不服的症状——腹泻、中暑、皮肤瘙痒，非战斗减员开始悄然增加。
沉重的铁甲穿在身上，如同蒸笼，不消半个时辰便汗流浃背，体弱者甚至可能晕厥。
视野，极度受限。
茂密的竹林、桑林、稻田，以及大大小小的池塘、湖泊，严重阻碍了视线。
十步之外，便可能藏有敌人。
斥候的侦查范围被极大压缩，传统的旗语、号角传令，在曲折的地形中效果大打折扣。
叛军熟悉地形，化整为零，以小股部队利用芦苇荡、村庄、竹林进行袭扰，打了就跑，让习惯了堂堂之阵、正面搏杀的寒渊军颇为恼火，却又难以有效捕捉歼灭。
最要命的，是情报隔阂。
江南之地，方言复杂，与北方官话差异极大。
百姓对这支“北人”军队，畏惧多于欢迎，问路往往得到沉默或含糊的指引，甚至可能被故意误导。
乡野之间，宗族势力盘根错节，许多地方豪强与萧嵘势力有千丝万缕的联系，或明或暗地给予支持、提供庇护，使得大军如同雾里看花，难以准确掌握叛军主力的动向和当地真实民情。
“他奶奶的！这鬼地方！”
周猛狠狠一脚踹在路边的湿滑青石上，溅起一片泥水。
他身上精良的明光铠沾满了泥点，额头上汗水涔涔，脸上写满了烦躁。
他刚刚带着一支前锋试图快速穿插，结果在一条看似平坦的河汊边，陷入了齐腰深的烂泥塘，不仅耽误了时辰，还差点折了战马。
“比草原上的沼泽还难走！蚊子比胡人的箭还烦人！”
帅帐之内，韩烈的眉头也紧紧锁着。
舆图铺在案上，上面密密麻麻标注着河流、湖泊、村庄。
斥候送来的情报零碎而矛盾，显示叛军萧嵘、萧岷的主力并未在江陵固守，而是放弃了这座曾让他们父亲折戟的城池，退往更南方的水泽深处，似乎想利用这复杂的地形，与朝廷大军周旋，拖延时间，甚至意图将北军拖垮在这片陌生的土地上。
“大帅，不能再这么下去了。”
陈到虽然凭借水战大捷士气正旺，但也意识到了陆战的困境，“我军将士不习水网作战，辎重转运困难，水土不服者日众。叛军显然是想以空间换时间，耗我锐气。若我军一味冒进，恐遭伏击，或被困于某处，粮道被截，则危矣。”
韩烈默然点头。
他戎马半生，深知“因地制宜”四个字的分量。
在北方无往不利的寒渊铁骑、重甲步卒，在这河湖密布、道路泥泞的江南水乡，威力大打折扣。
沉重的铠甲成了负担，战马难以驰骋，大型攻城器械更是寸步难行。
“传令各军，”韩烈终于开口，声音沉稳，带着不容置疑的决断，“暂缓追击，就地扎营，以江陵为基，稳固后方。”
“第一，适应环境。
着军中医官，立刻采集本地草药，配制防治瘴气、治疗腹泻暑热的汤药，全军分发，务必控制非战减员。
着工匠营，就地取材，赶制木屐、蓑衣、斗笠，改善行军条件。
甲胄，除执勤、作战必需，平日可着轻便皮甲或战袄。
战马需精心照料，马蹄需加防滑铁掌。”
“第二，调整战术，编练新军。
从各营中抽调熟悉水性、身形灵巧的士卒，连同归附的南方兵卒，组建‘踏浪营’，专司侦察、突袭、渡河作战。配备轻便铠甲、短兵、强弩，以及大量小船、竹筏。
周猛，此事你来负责，给你半月，必须练出能在水网中来去自如的尖兵！”
“第三，收集船只，训练水陆协同。
陈到，你部水师，不仅要控制江面，更要分出部分中小型战船，进入内河支流，配合步卒行动。
大军所至，逢水搭桥，遇河用船，水陆并进，不可偏废。辎重转运，尽量走水路。”
“第四，分化瓦解，获取情报。贾文和先生。”
韩烈看向一旁沉默不语的谋士，“还需劳烦你，动用一切手段。
对那些与叛军勾结的豪强，许以重利，晓以利害，能拉拢则拉拢，不能则施以威慑，剪其羽翼。
对普通百姓，严肃军纪，秋毫无犯，公平买卖，甚至可酌情赈济，以收民心。
重金悬赏，招募熟悉本地地形、水文的向导，尤其是熟悉郢城周边水道、地貌者，重赏！”
“第五，以战代练，清除障碍。
大军不急于寻找叛军主力决战。
各营以团、队为单位，在踏浪营、本地向导配合下，清剿周边小股叛军、依附叛军的土匪水贼，扫荡其隐蔽的补给点，拔除其前哨据点。
一来肃清后方，二来让将士们熟悉水网作战，三来……或许能抓到舌头，问出叛军主力的确切位置和意图。”
韩烈的目光再次落回舆图，手指点在郢城的位置：“萧嵘、萧岷，还有那个赵贲，想用水乡地利拖垮我们？做梦！
寒渊军，能从苦寒北地打到中原，就能适应这江南水乡！
传令下去，告诉所有将士，这不是退缩，这是磨刀。把刀磨快了，才好砍下叛贼的脑袋！”
命令迅速传达。
寒渊军这台庞大的战争机器，虽然暂时放缓了前进的步伐，却以另一种方式高效运转起来。
营地里，飘起了草药的味道。
士兵们脱下了沉重的铁甲，换上了更适应潮湿气候的装束。
工匠营叮叮当当，赶制着各种适应地形的器具。
新组建的“踏浪营”在周猛的咆哮声中，开始了近乎残酷的适应性训练——游泳、操舟、在泥泞中快速行进、在竹林芦苇中潜伏突击……
陈到的水师分出许多小船，像触角一样深入内河港汊，绘制着详细的水道图。
贾文和派出的使者，带着金银和恐吓，出入于各个坞堡庄园。
小规模的战斗开始在方圆百里的水网间频繁爆发，寒渊军以优势兵力和严明的纪律，一点点清除着叛军的耳目和爪牙，同时也用血与火，加速着对这片陌生战场的熟悉。
从一望无际的平原，到河湖纵横的水乡，寒渊军正在经历一场痛苦的蜕变。
他们放弃了部分熟悉的战法，开始学习新的生存和战斗技能。
这个过程必然伴随着不适、挫折甚至牺牲，但这是一支真正强军必须迈过的坎。
韩烈稳扎稳打，不求速胜，但求全功。
他在用时间和耐心，将江南水乡这片不利于己的战场，慢慢变成自己的主场。
而远在郢城，或许还在做着凭借地利拖垮北军美梦的萧嵘、萧岷和赵贲并不知道，一支更加全面、更加适应这片土地、复仇之刃磨得更加锋利的北方雄师，正在水汽和泥泞中，悄然完成着最后的调整与集结。
当这支军队再次迈开步伐时，等待叛军的，将不再是水土不服的困扰，而是来自水陆两个维度、更加精准致命的打击。