冰冷的江水裹挟着泥沙和初冬的寒意，不断冲刷着林墨这具非生非死的躯壳。水下潜行消耗巨大，不仅是对残存体力的压榨，更是对他体内那脆弱力量平衡的考验。每一次划水，每一次对抗暗流，都会引发黑色纹路的轻微躁动和心口金光的挣扎闪烁。他需要尽快上岸，寻找陆路，或者……找到新的、更安全的交通工具。
在江水中艰难跋涉了将近两个时辰，日头已渐渐西斜。林墨估摸着已经离开遇劫地点数十里，水匪追来的可能性微乎其微。他选择了一处江岸较为平缓、且有茂密芦苇和灌木丛遮蔽的地方，悄然上岸。
身上的粗布短打早已湿透，紧紧贴在冰冷的皮肤上，勾勒出下面那隐隐蠕动的黑色纹路轮廓。斗笠在之前的混乱中失落了，他只能用一块撕下的、相对干净的衣襟，将头脸和脖颈尽量包裹，只露出一双眼睛（右眼紧闭，左眼只留一条细缝）。他将油布包裹从背上取下检查，幸好防水措施做得不错，里面的证据、银两、干粮都未浸湿。他将包裹重新背好，拧了拧衣服上的水，开始观察周围环境。
这里是一片荒滩，前方不远就是官道。官道上尘土飞扬，隐约可见车马行人的踪影。沿着官道南下，就能抵达州府。但以他现在的样子，孤身行走在官道上，太过惹眼。而且，他对陆路不熟，徒步前往州府，耗时太久，变数太多。
他需要一个身份掩护，一个能快速、安全抵达州府的办法。最好的选择，仍然是混入某个商队或行旅之中。
他沿着江岸的芦苇丛，朝着官道方向小心移动，同时体内那点微弱的、对“气”的感应（既来自黑色碎片，也来自残存的玄天真气本能）扩散开来，捕捉着官道上往来队伍的气息、规模、以及……是否有危险或异常。
大部分队伍气息驳杂平常，无非是行商、旅人、偶尔有官府的信使或小股兵丁。林墨没有贸然行动，他在等待一个合适的目标——规模不能太小（容易引人注意），也不能太大（戒备森严，难以混入）；队伍的气氛最好相对轻松，不是那种急于赶路或高度警惕的状态；更重要的是，队伍中最好有他能利用的“机会”。
黄昏时分，机会来了。
一支规模中等的商队，约莫有七八辆大车，二十多名护卫和伙计，正从北面驶来，看样子是准备在前方不远处、官道旁一个常见的、供旅人歇脚的简陋茶棚打尖过夜。商队打头的旗帜上绣着一个“陈”字，车辆沉重，用油布盖得严实，护卫们虽然带着兵器，但神情并不十分紧张，伙计们有说有笑，气氛还算平和。
林墨注意到，这支商队选择的歇脚地点，茶棚后面紧挨着一片低矮的丘陵，丘陵朝向官道的一面，山形走势有些奇特，在夕阳余晖下，隐隐透出一股沉滞、阴郁的气息。而他掌心的黑色碎片，也对那个方向，传来一丝极其微弱的、冰凉的、属于“地气淤塞”和“阴秽残留”的感应。那不是强烈的凶煞，更像是年深日久、自然形成的、或者曾经有过不干净东西停留而留下的“污迹”。
这种地方，对于常走夜路、露宿野外的商队而言，并非理想的歇脚地，容易招惹小麻烦，或者让队伍中体弱、运势低的人生病、做噩梦。但这支商队似乎并未察觉，或者并不在意。
一个计划，迅速在林墨心中成形。
他没有立刻靠近，而是趁着天色将暗未暗、光线混乱的时机，悄无声息地绕过茶棚，来到了那片丘陵的背面。这里更显荒凉，枯草·过膝，乱石嶙峋。他凭借黑色碎片的感应，很快找到了地气最为沉滞、阴寒的一点——位于一处背阴的石坳下，地面泥土颜色发黑，寸草不生，空气中弥漫着淡淡的、若有若无的土腥和腐朽气息。
林墨蹲下身，伸出右手，掌心向下，悬停在那片黑色泥土上方约三寸处。他闭上左眼，将全部意念沉入掌心的黑色碎片。碎片中心的微型漩涡开始缓缓加速旋转，一股冰冷、内敛的吸力悄然散发出来。
他要做的，并非激发或引爆这里的阴秽地气，那样动静太大，也容易反噬自身。他要做的，是“扰动”和“引导”。以黑色碎片对阴煞之力的天然吸引和控制力，轻微地搅动此地的淤塞阴气，让它们变得稍微“活跃”一些，散发出更明显的、令人不适的气息，足以让附近歇息的普通人感到不安、心悸，却又不会造成实质伤害。
这是一个精细的操作，需要他对碎片力量有更精准的掌控。他小心翼翼地引导着一丝丝冰冷的碎片之力，如同最细的探针，刺入地下的阴秽淤结点，然后，极其轻微地，拨动、旋转。
“嗡……”
地面似乎传来一阵极其轻微、几乎无法察觉的震动。那片黑色泥土的颜色，仿佛更深了一分。周围的空气，温度似乎也下降了一丝。一股更明显的、令人心头发闷、背后发凉的阴寒感，以石坳为中心，缓缓扩散开来，主要方向，正是朝着官道旁茶棚的位置。
林墨迅速收手，后退几步，离开了石坳范围。他能感觉到，此地的阴气已经被成功“激活”了一丝，足够产生他需要的效果。他再次绕回官道方向，在距离茶棚百余步外的一处土坡后藏好，静静等待。
茶棚里，商队的人已经生起了火堆，架起了锅，煮着简单的饭食。伙计和护卫们围着火堆说笑，但渐渐地，气氛似乎有些变化。
“嘶……怎么突然有点冷？”
“是啊，这风邪性，吹得人脖子后面凉飕飕的。”
“妈的，这地方感觉有点不对劲，心里毛毛的。”
“刚才好像听到那边山坡后有怪声？像是有东西在爬……”
几个靠外围的护卫开始低声议论，不时警惕地看向黑黝黝的丘陵方向。火堆的光芒跳跃，在众人脸上投下晃动的阴影，更添几分不安。
商队领头的是个四十多岁、面皮白净、留着短须的中年人，姓陈，是这支商队的东家之一。他也察觉到了队伍气氛的变化，皱了皱眉，站起身，走到茶棚边缘，朝着丘陵方向张望。夜色渐浓，丘陵如同一头蹲伏的巨兽，沉默而阴森。
“陈爷，这地方……怕是不太干净。要不，咱们往前再赶一段？我记得前面十来里好像有个小村子。”一个老成些的护卫走到陈东家身边，低声道。
陈东家看了看天色，又看了看有些疲惫的伙计和牲口，有些犹豫。再赶夜路，人困马乏，若真遇到剪径的强人，反而更危险。但留在这里，这莫名的心悸和阴寒感，也让人不安。
就在这时，一个嘶哑、干涩、仿佛很久没说过话的声音，突兀地在茶棚外不远处响起：“此地背阴临煞，地气淤塞，久留易招晦气，损财折运。诸位客官若信得过，可向东移百步，寻一处土色微黄、草木稍盛之地歇息，可保安宁。”
众人一惊，循声望去，只见官道旁的阴影里，不知何时站着一个高瘦的身影。那人衣衫破旧单薄，用一块灰布裹着头脸，看不清面容，只有一双眼睛在黑暗中隐约闪烁。正是林墨。
“什么人？”护卫们立刻警觉起来，纷纷握住兵器。
“一个过路的，略通风水皮毛，见此地气有异，出言提醒一句。信与不信，全凭各位。”林墨的声音依旧嘶哑平静，听不出情绪。他刻意控制着语调，模仿着久病或沧桑之人的语气。
陈东家上下打量着这个突然出现的怪人。此人虽然衣衫褴褛，但站姿沉稳（尽管有些僵硬），语气平静，不似寻常乞丐或疯汉。而且，他说的“背阴临煞”、“地气淤塞”，恰好与他们刚才感到的心悸阴寒对得上。难道真是个懂行的？
“这位……先生，”陈东家抱了抱拳，语气客气中带着试探，“你说此地不宜久留，向东百步即可？何以见得？”
林墨缓缓抬起左手，指向那片丘陵的方向：“山形如卧尸，面西背东，日落之后，阴气自西而来，汇聚于此洼地，不得宣泄，是为‘聚阴池’。官道在此拐弯，车马人流，更搅动地气，使阴秽活跃。常人久居，轻则心神不宁，噩梦缠身，重则小病不断，破财招灾。尤其对行商走货之人，更为不利。”他顿了顿，又指向东边百步外一处略高的、长着几丛顽强大蓟的土坡，“彼处地势稍昂，土色微黄带赤，乃阳土，且前方开阔，可纳东方初升之阳气。虽非福地，但足以暂避此处阴秽侵扰，保一夜安宁。”
这番话，半是观察（丘陵山形、官道走向），半是结合黑色碎片对地气的感应，再加上从韩承业手札和徐瞎子那里听来的一些风水常识拼凑而成，听起来倒也像模像样，至少唬住这些对风水一知半解的行商护卫，足够了。
陈东家将信将疑，但宁可信其有。他示意两个护卫，拿着火把，按照林墨指的方向，去那处土坡查看。片刻，护卫回报，那边地面确实干燥些，土色也偏黄，没有这边阴冷的感觉。
“先生高见。”陈东家脸色缓和了许多，对林墨拱手道，“不知先生如何称呼？欲往何处？若先生不弃，可否移步，陈某备些薄酒粗食，以表谢意，也请先生再指点一二。”他起了结交之心。行走江湖，多认识个有本事的奇人异士，总没坏处。而且，此人孤身夜行，衣衫褴褛，或许有难处，结个善缘也好。
这正是林墨想要的效果。他沉默片刻，似乎在犹豫，最终缓缓点头：“姓墨。欲往州府。既蒙东家不弃，叨扰了。”他报了个“墨”姓，既是纪念郑氏（阿墨），也是掩人耳目。
商队很快行动起来，将车马物资移到了东边百步外的土坡上，重新生火扎营。果然，到了这边，那股莫名的阴寒心悸感消失了大半，众人脸色都好看了许多，对这位突然出现的“墨先生”也多了几分好奇和尊重。
陈东家亲自给林墨端来一碗热汤和两个白面馒头，又请他坐在火堆旁相对暖和的位置。林墨接过，道了谢，小口吃着。他吃东西的样子很慢，很仔细，仿佛每一口都很艰难，这也符合他“久病”或“落魄”的形象。
“墨先生这是从北边来？听口音，不似本地人。”陈东家试探着问。
“北边逃难来的，家乡遭了灾。”林墨含糊道，不愿多谈。
陈东家识趣地没有追问，转而说道：“先生欲往州府？可是投亲靠友？我们商队明日一早就出发，也是去州府交货。先生若不嫌弃，可与我们同行，路上也有个照应。只是……”他看了看林墨单薄的衣衫和似乎不太好的身体，“先生这身子骨，长途跋涉，可还吃得消？”
“无妨，慢慢走便是。能与贵商队同行，求之不得，只是怕拖累各位行程。”林墨道。
“哪里话，先生能同行，是我们的福气，正好路上可以向先生请教些趋吉避凶的门道。”陈东家笑道。他看林墨虽然落魄，但言谈举止不卑不亢，确有几分高人风范（在刚才“指点”之后），带着同行，一来算是报答，二来也多个“保险”。
事情就这样定了下来。林墨顺利混入了这支前往州府的陈氏商队，有了合法的身份掩护和交通工具。虽然商队速度可能不如他独自赶路快，但胜在安全、隐蔽，也便于他暗中观察、感应沿途情况，并继续调息、尝试掌控体内力量。
是夜，林墨在商队提供的简陋帐篷中休息。他盘膝而坐，没有入睡（似乎也不需要），只是默默引导着体内那两股力量缓慢流转，同时通过掌心碎片，感应着四周。商队营地气息平和，只有远处丘陵方向，那被他“激活”的阴秽地气，仍在缓缓散发着令人不适的波动，但已影响不到这边。
他再次尝试感应与郑氏的联系。联系依旧微弱，但比在水中时清晰了一些。郑氏似乎也在某个相对“平静”的环境中，心绪依旧凝重，但并无新的危机感。这让林墨稍感安心。
他又尝试感应“真穴”核心灵光，依旧遥远模糊。但当他将意念沉入黑色碎片，尝试感应州府方向时，碎片似乎传来一丝极其微弱的、奇异的“牵引”感，仿佛在州府那边，有什么东西，与这碎片有着某种遥远的、难以言喻的联系。是白云观？是明心道长遗留的线索？还是别的什么？
这个发现，让他对州府之行，更多了一份期待和警惕。
第二天一早，商队拔营启程。林墨被安排坐在一辆装载着较软货物（布匹）的大车上，可以省些脚力。陈东家还特意让人给他找了件半旧的厚实棉袍，虽然不太合身，但足以御寒。
路上，陈东家和他手下的护卫头领，偶尔会过来与他闲聊几句，旁敲侧击地问些风水、天气、行路忌讳之类的问题。林墨结合黑色碎片对地气、天象的模糊感应，以及韩承业手札中的常识，谨慎回答，虽不多言，但每每能说到点子上，让陈东家等人越发觉得他不简单，态度也越发恭敬。
通过几日的同行和旁听，林墨对这支商队也有了更多了解。陈氏商行主要做的是南北货物流通，这次运往州府的是一批北地的皮货和药材。陈东家为人还算厚道，在行商中口碑不错。护卫头领姓赵，是个老江湖，身手不错，对沿途绿林和各路牛鬼蛇神也门清。也正是因为赵头领的谨慎，他们才选择了这条相对绕远、但据说近来比较“干净”的官道，却没想到还是差点在昨夜那处“聚阴地”着了道，因此对林墨更是感激。
林墨也借机打听了一些州府的情况。陈东家对州府官场了解不多，只说知府姓宋，是两年前上任的，风评尚可。通判姓方，据说比较严厉。至于白云观，陈东家倒知道，说香火还行，但不如从前了，观主好像是个老道士，不太管事。这些信息虽然零碎，但对林墨而言，都是有用的背景。
行程顺利，数日之后，州府那高大巍峨的城墙，已经遥遥在望。林墨知道，真正的考验，即将开始。他以风水术退匪（扰地气惊走水匪是间接，指点商队避阴地是直接），结缘商队，成功抵达了州府外围。接下来，他将要独自一人，踏入这座可能隐藏着盟友、也遍布着敌人的繁华之城，去寻找那条能将青阳县真相大白于天下、并阻止玄阳恐怖计划的荆棘之路。
而在他身后，青阳县的方向，与郑氏那微弱的联系，依旧如同风筝的线，维系着他与那片风暴之地最后的、也是最重要的牵挂。