子时，西城“驴屎胡同”。
夜色如墨，万籁俱寂。白日里肮脏拥挤的巷弄，此刻仿佛被遗忘的死角，只有远处隐约传来的、有气无力的梆子声，更添几分阴森。那处挂着“林记杂货”破牌子、围墙高耸的院落，如同蹲伏在黑暗中的巨兽，静默无声。
院墙外的阴影中，卫平带着四名最精锐的黑麟卫，已潜伏了近一个时辰。他们身着与夜色融为一体的黑衣，气息内敛，如同四块没有生命的石头，只有偶尔扫过院墙的眼神，锐利如鹰。根据叶轻眉的预警和之前的侦查，今夜此地必有异动。
卫平心中也有些惊疑。那位叶女记者的消息，未免太过精准。她一个无官无职、甚至没什么背景的女子，如何能探知林家如此隐秘的行动？除非……她背后另有消息来源，或者，她本身就具备某种不为人知的调查能力。公子选择信她，必有道理。眼下，只需静待猎物上门。
时间一点点流逝。就在子时三刻，远处隐约传来极其轻微、几乎与风声融为一体的马车轱辘声。声音由远及近，最终在“驴屎胡同”口停下。片刻后，四条黑影如同鬼魅般，从巷口方向快速接近院落。这四人皆身着黑色劲装，黑巾蒙面，身形矫健，步履轻盈，显然是练家子，且精通隐匿潜行。他们来到院墙下，并未立刻翻越，而是先伏地侧耳倾听，又仔细观察四周，确认无异后，其中一人取出钩索，熟练地抛上墙头，随即如同狸猫般攀援而上，悄无声息地落入院内。其余三人紧随其后。
是灭迹的，还是来取东西的？卫平眼神一凝，对身边一名擅长潜踪的黑麟卫做了个手势。那黑麟卫会意，身形一晃，已贴着墙根，来到那四人进入的位置下方，侧耳细听院内动静。
院内传来极其轻微的、物体拖拽和挖掘的声响，似乎是在搬动或掩埋什么。还有低低的、几乎听不清的对话声。
“快！都搬出来！老爷吩咐，一点痕迹都不能留！”
“这箱子……真沉！装的什么鬼东西？”
“少废话！不想死就快点！埋深点！”
是来销毁或转移关键物证的！卫平当机立断，对另外三名黑麟卫做了个“行动”的手势，随即率先取出钩索，如法炮制，翻入院墙。四名黑麟卫，如同四道融入夜色的影子，悄无声息地落入院中，借着一堆杂物和建筑的阴影，迅速接近声音来源——院子角落一处看似废弃的地窖入口。
地窖口敞开着，有微弱的光亮透出。两名黑衣人正吃力地从地窖里抬出一个约三尺长、两尺宽、一尺高的黑漆木箱，箱子上还沾着新鲜的泥土。另有一人，正在地窖旁快速挖坑，已挖了约半人深。还有一人，手持短刀，警惕地四下张望，正是那领头之人。
就是现在！卫平脚下发力，身形如同离弦之箭，直扑那持刀警戒的领头人！同时，右手一扬，数点寒星无声射出，分取另外三名黑衣人的手腕、脚踝关节！这是特制的、带有麻痹药性的牛毛细针，旨在瞬间制敌，减少打斗动静。
“敌袭！”那领头黑衣人反应极快，低喝一声，挥刀格开射向自己的细针。但另外三人就没那么幸运了，其中抬箱的两人距离最近，猝不及防，手腕脚踝同时中针，一阵酸麻袭来，力道一泄，沉重的木箱“哐当”一声砸落在地，箱盖竟被震开一条缝隙，一股难以形容的、混合着血腥、草药和腐败气息的怪味弥漫开来。挖坑那人也腿部中针，闷哼一声，单膝跪地。
“什么人？！”领头黑衣人又惊又怒，挥刀攻向卫平。然而，他面对的不仅是卫平，还有紧随其后扑上来的三名黑麟卫。四对一，且是训练有素、配合默契的精锐黑麟卫，结果毫无悬念。不过短短数招，领头黑衣人便被卫平一掌切中颈侧，昏厥过去。另外三名黑衣人，也被迅速制服，卸掉下巴，防止其自尽，并用特制绳索捆绑结实。
战斗从开始到结束，不过十息时间，除了木箱落地的闷响，几乎没有发出大的声响。
卫平示意两名黑麟卫警戒四周，自己则快步走到那砸落的木箱旁。借着地窖口透出的、插在墙壁上的火把光芒，他看清了箱内的东西，瞳孔骤然收缩！
箱内，并非金银财宝，而是码放得整整齐齐的、数十个大小不一的黑色陶罐！陶罐密封，但刚才震开的缝隙处，正缓缓渗出暗红色的、粘稠的液体，散发出令人作呕的血腥气。而在陶罐的缝隙间，还散落着一些晒干的、形状奇特的草药，以及几块颜色暗沉、仿佛凝固血液般的块状物。卫平认得，其中几种草药，正是之前在地窖中发现的、带有“血竭”和“腐骨草”特征的南疆毒草！而那些陶罐和血块……
“这是……人血？还是……”一名黑麟卫也看清了，脸色发白。
“不止。”卫平蹲下身，强忍着恶心，以刀尖挑开一个陶罐的泥封一角，一股更浓烈的腥臭扑鼻而来，里面是暗红近黑的粘稠浆液，隐约可见未完全融化的、类似内脏碎块的物体沉浮。“这是……以特殊邪法炮制的‘血污’！是南疆‘血神教’炼制邪药、施展邪术的重要材料！”
他立刻想起公子和叶老之前的推测，以及那晚“黑风坳”交易中涉及的“血元丹”和“腐心蚀骨毒”。这些陶罐里的东西，恐怕就是炼制那些邪药的原料，或是进行某种邪恶仪式的祭品！林家果然与“血神教”勾结至深！这处院子，不仅是秘密仓库，很可能还是一处小型的、进行邪法仪式的场所！
“把箱子重新封好，小心搬运，不要弄破陶罐。这四个活口，立刻秘密押回竹心苑地牢，严加看管。清理现场痕迹，恢复原样，不要让人看出这里被动过。”卫平迅速下令。这些都是铁证，必须保护好。
“是！”
就在卫平处理“驴屎胡同”现场的同时，竹心苑内，卫尘也收到了阿福的紧急回报。
“东家，不好了！”阿福脸色发白，气喘吁吁，“老鬼那边传来消息，今日下午，他手下一个负责给咱们送‘月光兰’的中间人，在交货后突然暴毙在家中，死状诡异，七窍流出黑血，像是中了剧毒！老鬼觉得蹊跷，立刻亲自查验了今日送到‘济世堂’库房的那批‘月光兰’和其他几味药材，结果……结果在‘月光兰’的包装草叶夹层里，发现了这个！”
阿福递上一个用油纸小心包着的东西。卫尘打开，里面是几片晒干的、颜色暗紫、形状如同鬼爪的叶片碎片，散发着一种甜腻中带着腐朽的怪异气味。
“‘鬼面蕨’干叶！”卫尘眼神一寒。鬼面蕨，南疆奇毒，性阴寒，有剧毒，可致人气血凝滞、脏腑衰竭，少量误服或长期接触，便会慢性中毒，症状与风寒或体虚类似，极难察觉。若将这东西混在“月光兰”中，一起入药炼制“玉肌养颜膏”或“清神丸”，后果不堪设想！轻则药效全无，使用者出现不良反应；重则……可能闹出人命！尤其是“玉肌养颜膏”面向贵妇，“清神丸”如今更是敏感时期，若真出了事，之前所有努力都将付诸东流，卫尘必将身败名裂，甚至性命不保！
好毒辣的计策！不动声色，直指要害！这绝不仅仅是商业竞争，而是要将他彻底置于死地！
“那批‘月光兰’和其他药材，现在何处？”卫尘沉声问。
“已经收入‘济世堂’库房了，但还没来得及分拣入库。老鬼发现后，立刻扣下了那个送货的脚夫，但那人一问三不知，只说是从一个陌生货郎手里接的货，货郎给了双倍脚钱，让送到指定地点，之后就不见了。老鬼已派人去查，但估计很难找到。”阿福急道，“东家，现在怎么办？那批药材要不要立刻销毁？”
“不。”卫尘摇头，眼中寒光闪烁，“药材先封存，不要动。阿福，你立刻回去，让老鬼将那个脚夫控制好，不要让他死了，也不要让他跑了。另外，让他设法查清，那个陌生货郎的相貌特征，以及最近是否有其他可疑的南疆药材或人员在鬼市出没。至于那批混了‘鬼面蕨’的‘月光兰’……”他沉吟片刻，“取少许样品，连同这‘鬼面蕨’叶片，秘密送去给叶老，请他辨认，并设法找出检测和分离‘鬼面蕨’毒素的方法。记住，此事绝密，除了你、老鬼、叶老和必要之人，不得外传！”
“是！小的明白！”阿福也知道事情严重，连忙应下离去。
“青荷，”卫尘又对侍立一旁的青荷道，“立刻通知‘尘雪阁’和‘济世堂’，暂停‘玉肌养颜膏’和‘清神丸’的一切生产和对外供应，就说近期药材调整，需重新调配。库存的成品，全部重新检验一遍，确认无虞。同时，让墨兰去请赵医师和孙医师，以检查药材质量为由，对库房所有药材进行一次全面筛查，重点是南疆来的药材。动作要快，但要自然，不要引起恐慌。”
“是！”
安排完这些，卫尘独坐书房，面沉如水。林家这一手，极其阴毒，差点就着了道。幸好叶轻眉预警，老鬼警觉，阿福及时。但这也暴露了己方在药材供应链上的薄弱环节。对方能收买中间人，混入毒草，就能在其他环节做手脚。必须立刻加强药材来源的掌控和检验流程。
同时，这也印证了叶轻眉消息的可靠性。她不仅知道林家要灭迹，还知道药材可能有问题。这位女记者，比他想象的还要不简单。她的背后，究竟站着谁？还是说，她本身就是一位极其出色的调查者？
正思索间，书房外传来卫平的低声禀报：“公子，属下回来了。事已办妥，拿到东西，擒获四人，已押入地牢。那箱中之物……甚是骇人，疑似‘血神教’邪物。现场已处理干净。”
“带我去看。”卫尘起身。
地牢中，昏暗的油灯下，那口黑漆木箱已被重新封好，但那股淡淡的血腥腐臭依旧挥之不去。卫平打开箱盖，露出里面那些密封的陶罐和诡异的药材血块。卫尘以“洞微之眼”仔细观察，又用银针试探，确认了卫平的判断。这箱东西，是“血神教”炼制“血元丹”或施展“血祭”的核心材料，价值不菲，也罪恶滔天。
“那四个活口呢？”卫尘问。
“分开关押，都已检查过，口中无藏毒，身上除了兵刃和少许银两，并无明显标记。但其中领头那人，后颈处有一个极淡的、形似扭曲蛇形的青色刺青，似是某种组织标记，属下未曾见过。”卫平答道。
扭曲蛇形刺青？卫尘心中一动，这似乎也不是“血神教”常见的“血牙”标记。难道林家还勾结了其他势力？
“审过了吗？”
“尚未用刑，但其中那个挖坑的，胆子似乎较小，被擒时已吓得尿了裤子。属下已将他单独提出，稍加恐吓，他便招了。说他们是林府外院护院教头‘鬼手’崔三的心腹，今夜奉命来此，将地窖中这口箱子取出，就地深埋，不留痕迹。至于箱中何物，他们不知，只听崔三提过一句‘是南边大师留下的要紧东西，不能见光’。那崔三，是林琥（林琅之兄）从北地招揽的江湖败类，心狠手辣，据说与北地一些马匪和杀手组织有染。”
林琥！崔三！北地杀手组织！线索越来越清晰，也越来越凶险。林家不仅勾结南疆“血神教”，还与北地亡命之徒有染！那个扭曲蛇形刺青，或许就是北地某个杀手组织的标记。
“继续审，重点问崔三的来历、与林琥的关系、平日还与哪些人来往，以及是否知晓林家与南疆‘血神教’的具体勾结事项。注意方法，我要口供，也要活人作证。”卫尘吩咐。
“是！”
“另外，”卫尘看着那箱邪物，“此物是铁证，但也是烫手山芋。必须立刻处理。卫平，你亲自带两名绝对可靠之人，将此箱秘密运出城，寻一处绝对安全、人迹罕至之地，深埋处置，做好标记即可，不必带回。记住，整个过程，绝不能让人察觉，尤其是官府和宫里的人。”
这东西留在手中，固然是证据，但也是祸端，一旦泄露，林家完全可以反咬一口，说他卫尘私藏邪物，图谋不轨。不如让其“消失”，必要时再“偶然”发现。至于那四个活口和他们的口供，才是眼下更直接的证据。
“属下明白！”
安排完地牢之事，天色已近黎明。卫尘毫无睡意，铺开纸笔，开始给叶轻眉写信。他将今夜“驴屎胡同”擒获林家死士、缴获“血神教”邪物（隐去具体，只言“涉嫌南疆邪术的违禁品”），以及药材中被混入“鬼面蕨”之事简要告知，并询问她如何得知这些消息，以及是否有更深入的线索。同时，感谢她的预警，并邀请她方便时前来一叙，共商对策。
信写罢，用火漆封好，让墨兰天明后设法秘密送至叶轻眉住处。
做完这一切，卫尘才感到一阵深深的疲惫袭来。连续的高强度对抗和突发危机，即使以他进化后的身体和精神，也感到了压力。但他知道，此刻绝不能松懈。林家接连受挫，狗急跳墙，只会更加疯狂。而“血神教”的阴影，也随着那箱邪物，变得更加清晰和迫近。
他必须尽快理清所有线索，整合手中的证据和力量，给予林家及其背后势力致命一击。否则，一旦对方缓过气来，或是宫中那位曹公公真的发力，局面恐将逆转。
正直笔锋，已化利剑，刺向黑暗。
但执剑之人，亦需有足够的力量和智慧，驾驭这把剑，劈开荆棘，斩灭妖邪。
天光微亮，新的一天，注定不会平静。