京城。入夜。
兵部尚书茹瑺的书房里，户部山东清吏司郎中张正跪在地上。
膝盖前摆着一个紫檀木匣子。
盖子掀开。
三大叠银票码得整整齐齐。每一张都盖着福建通兑钱庄的大印。
“一百万两。”张正压低嗓门。“福建都司林镇南连夜送进京的。不记名，可通兑。”
茹瑺坐在太师椅上。手里那碗茶早凉透了。
对面椅子上，户部尚书赵勉两手抄在袖子里，一声不吭。
张正往前膝行半步。
“两位部堂大人，太孙在扬州亲手砍了陈大有。坞堡踏平，盐商灭门。这把刀砍完江南，下一站就是福建。”
张正盯着两位尚书的脸。
“林大人的话——只要两位部堂在朝堂上压住太孙，事成之后，还有两百万两。”
赵勉把手从袖子里抽出来，拍在桌面上。
“张正。”
“把这笔钱带出去。找个炉子全烧了。”
赵勉看了一眼匣子里的银票。
“本官一文钱不碰。”
茹瑺伸出两根手指，点在匣子边缘，把整个匣子推回张正膝盖前。
木底座撞上膝盖骨，张正咬牙没吭声。
“拿回去。”
张正急了：“一百万两——”
“你以为老夫怕查贪腐？”茹瑺站起身，走到窗前。
“老夫做官二十年，家里连个小妾都养不起。老夫不怕查。”
他转过身。
“折子，今天会上。但不是为了林镇南那笔脏钱。”
张正仰起头，满脸不解。
茹瑺盯着他。
“太孙从金陵带兵南下。山东、苏州、松江、扬州——四五品以上的大员死了几十个。几万边军被他当私家卫队使唤。”
茹瑺走到张正跟前，居高临下。
“今天他不打招呼砍了地方卫所指挥使。明天他就能提那把带血的刀，进六部的大堂。”
“这不是贪腐的案子。”
“这是一把没有刀鞘的屠刀。”
“咱们这些穿补服的，全得在这把刀底下讨生活。”
赵勉走过来。
“倭寇登岸这事经不起推敲。福建水师几十条战船，怎么可能让四千倭人轻松上岸屠村。摆明了是林镇南破釜沉舟。”
赵勉整了整下摆。
“但不管他怎么搞，倭乱就是最好的借口。拿外患逼太孙回京，给他套上律法的锁链。”
茹瑺推开书房门。冷风灌进来。
“走。去奉天殿。”
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两个时辰后。
奉天殿。
茹瑺从文官队列跨步出列。
双手举着红封八百里加急奏折。
“陛下！福建急报！”
老朱坐在龙椅上。两只手搭在扶手上。
“念。”
茹瑺展开奏折。
“福建沿海遇倭寇突袭。四千浪人武士深入内陆三十里。祥芝镇等十三处村镇遭屠。死伤百姓逾七千口。沿海化为焦土。”
赵勉跨步出列，双膝砸在金砖上。
“陛下！此皆因太孙在江南大动干戈所致！”
赵勉抬起头，直视台阶上方。
“边军横行杀戮，逼反士绅。军心不稳，沿海防线形同虚设。这才给了倭寇可乘之机！”
茹瑺跟着跪倒。
“臣附议！太孙一月连斩地方大员，扬州卫指挥使死在他刀下。天下文武心寒！”
茹瑺重重磕头。
“臣请陛下收回假节钺，即刻召太孙回京问责！”
十几名御史齐刷刷跨出队列，衣摆摩擦声连成一片，全部跪倒。
“请陛下召回太孙！稳固东南！”
喊声在奉天殿高耸的房梁下撞了好几个来回。
老朱没动。
没说话。
底下的喊声渐渐弱了下去。
老朱站起身。
沿着台阶往下走。布鞋踩在金阶上，没有半点声响。
他走到茹瑺面前，低头看着这个跪在地上的兵部尚书。
没去拿急报。
老朱把手伸进袖口。
掏出一沓银票。
昨夜锦衣卫暗探拦截的物证。
手腕一翻——银票狠狠砸在茹瑺脸前的金砖上。
纸片散开，铺了一地。
每一张上面都盖着福建通兑钱庄的大印。
面额极大。
“认得吗。”老朱问。
茹瑺头皮发麻。手心全是汗。
“臣不知。臣从未收受半点贿赂。请陛下明鉴。”
老朱笑了。短促的一声。
“咱查过了。你茹尚书，还有赵尚书——确实没拿。”
老朱转头扫了一眼赵勉。
“你们俩还算聪明，嫌福建的黑钱脏手。”
老朱抬脚踢了一下散在地上的银票。
“但你们底下那些人呢？”
老朱抬手，指向后面跪着的十几个御史。
“你们户部的郎中。兵部的给事中。都察院的言官。”
老朱大跨步走过去。停在一个低头的御史面前。
一脚踹在胸口上。
御史向后翻倒，在地上滚了两圈，官帽飞出去老远。
“吃咱大明的俸禄，拿福建军头送的封口费！”老朱大吼。
“嘴上跟咱谈大义——心里怕的是太孙那把刀最后砍到自己脖子上！”
茹瑺双手撑地，重新挺直腰板。
他没退。
“陛下！臣确实畏惧！”
茹瑺据理力争，嗓门拔到最高。
“太孙杀人不上报刑部。不过大理寺。大明朝不能由着他用私刑治国！”
“若不召回太孙——这满朝文武的乌纱帽算什么？六部衙门立在京城还有何用！”
底交了。
这是整个官僚集团对失去制衡权力的终极抵抗。
老朱走回台阶下方。背对龙椅。
看着满地跪着的大臣。
“规矩。”
老朱念了两遍这个词。
“你们在咱这大殿里，跟咱谈规矩。”
老朱举起右手，指向殿外。
“福建外海三十六个烽火台——一天之内全撤防。泉州卫下军令，水师战船退回内港。”
“他们主动拉开防线。放四千个矮冬瓜上岸。”
老朱弯下腰，凑近茹瑺。
“七千条人命。他们拿这七千条命要挟咱。逼咱把太孙叫回来。”
老朱的唾沫星子喷在茹瑺脸上。
“你们不去找林镇南算谋反的账——你们配合那帮畜生，来堵咱孙子的路！”
茹瑺整个人僵住了。
撤防放异族入境屠杀——这是谋逆叛国。
他根本不知道林镇南做得这么绝。
他以为只是边防松弛。
赵勉额头上的汗珠子滴在金砖上。
“陛下……林镇南此举……臣等实不知情……”
老朱飞起一脚。
身旁的紫铜香炉翻倒在地。香灰撒了满台阶。
“不知道？”
老朱大手挥下。
蒋瓛带着六十个锦衣卫大汉将军冲进大殿。
殿门外的带刀护卫合力推门。两扇包铜木门轰然关死。
“地上那些银票——记账名单全在北镇抚司放着。”
老朱盯着底下每一张脸。
“沾了福建银子的。不管几品。全拖出午门。”
“凌迟。”
“三千三百五十七刀。一刀不准少。谁让他提前咽气，咱剁了行刑官的头。”
锦衣卫冲入文官队列。
七八个御史和郎中被两人架一个，直接从队伍里薅出来。
“陛下饶命！臣只收了三千两！”
“陛下开恩——”
没人理会。鞋底在金砖上拖出刺耳的摩擦声。人直接扔出门槛。
大门重新合上。惨叫声被隔绝在外头。
茹瑺和赵勉跪在原地。一动不敢动。
活下来了。
但他们想套住那把刀的计划——碎了。
老朱走回龙椅坐下。胸口还在起伏。
“蒋瓛。”
“臣在。”
“传旨太仓刘家港水军指挥使张武。”
老朱眼里全是杀气。
“六十艘大福船全拉出来。火炮、三眼铳，全装上船。所有带甲水兵，沿东海海岸线全速南下，去福建外海汇合。”
老朱在空中狠狠劈了一掌。
“太孙要过海、要大炮——咱在后面全给他供上。”
老朱抬眼，最后扫了一遍底下瘫软的文武百官。
“你们天天怕那把刀没有刀鞘。”
“咱今天当着列祖列宗的面，明白告诉你们——”
“咱的孙子，这辈子都不需要刀鞘。”
老朱攥紧拳头。
“林镇南敢开国门放异族进来杀人——咱就让太孙跨海下泉州，把他九族剁成肉泥喂王八。”
“退朝。”
老朱站起来。没看任何人一眼。
转身走向后殿。
一大殿文武官员瘫在金砖地上，连爬起来的力气都没有。